1 kelwin jest to jednostka temperatury termodynamicznej równa 1/273,16 temperatury termodynamicznej punktu potrójnego wody.
U podstaw kelwina leży wcześniejsza jednostka, czyli °C. Różnica temperatur w kelwinach i w °C jest taka sama. 100K to różnica temperatur między punktem zamarzania i wrzenia wody pod ciśnieniem normalnym. Jednak wraz z rozwojem wiedzy o naturze zjawisk cieplnych okazało się, że lepiej jest związać definicję jednostki temperatury z temperaturą zera bezwzględnego (czyli -273,15°C) i z temperaturą punktu potrójnego wody. Punkt potrójny wody jest bardzo stabilnym punktem temperaturowym, a zero bezwzględne, jest to temperatura w której zanikają ruchy cieplne cząsteczek i atomów.

jednostka temperatury	oznaczenie	K (SI)	inne jednostki
stopień Celsjusza	oC	1	1K; 1,8oF; 0,8oR
stopień Farentheita	oF	5/9	5/9oC
stopień Reaumura	oR	5/4	5/4oC
stopień Rankina	oRank	5/9	5/9oC
Kelwin	K		1oC; 1,8oF; 0,8oR